Esta pregunta se podría denominar "la pregunta del millon". Son muchos los usuarios que la hacen y la respuesta no es fácil de hacer.

Como ya se ha explicado en la sección Qué es Linux?, un sistema Linux esta formado por el núcleo (Leer sección kernel/núcleo) más una serie de programas y librerias que hacen posible tener un sistema productivo y operativo. Tanto el núcleo, como las librerias y programas necesarios estan disponibles libremente en internet.

Con esto, cualquiera con conocimientos, puede instalarse un sistema Linux sin necesidad de adquirir una distribución, o crear una nueva distribución desde cero. No hace falta decir, que hacer esto es una tarea que requiere muchos conocimientos y tiempo. Lo que hacen las empresas que crean una distribución es precisamente esto, poner todos los componentes necesarios juntos, con esto nos evitamos el tener que hacerlo nosotros.

Las distribuciones suelen traer un programa de instalación, generalmente creado por la empresa que crea la distribución, manuales con documentación, una serie de programas/librerias para poder usar el sistema, un kernel, y en algunas ocasiones aplicaciones diversas y soporte técnico.

Sabido esto, podemos afirmar que la diferencia entre una distribución u otra es la calidad de lo incluido en la misma; algunos programas de instalación pueden ser mas intuitivos que otros o más fáciles de utilizar, la calidad de la documentación, que el conjunto de programas/librerias esten bien comprobados y funcionen bien juntos (diferentes versiones, librerias, etc), soporte eficiente, etc, el kernel/núcleo es el mismo en todas las distribuciones, excepto en la versión, es decir, una distribución A con el kernel/núcleo 2.2.9 y otra distribución distinta B con el kernel/núcleo 2.2.9 están utilizando exactamente el mismo kernel/núcleo, el kernel/núcleo es común a todas las distribuciones y no existe un kernel para una distribución y otro para otra.

A continuación teneis unos comentarios sobre las distribuciones mas usadas. No son en absoluto todas, pero si son las que forman el mayor porcentaje de sistemas Linux instalados:

Redhat:

• Más extendida, buena calidad.

• Fácil de instalar, incluye programas de configuración que simplifican ciertas tareas.
• Buena documentación (en inglés).
• Buen seguimiento de fallos y correcciones de los mismos pueden bajarse de su web.

Debian:

• Muy buena calidad. No está sometida a presiones comerciales, cuidan mucho la calidad antes de su lanzamiento.

• Definida típicamente como la distribución de los usuarios avanzados. Puede ser un poco difícil de instalar para el usuario no iniciado y sin conocimientos de informática.
• Buena documentación (en inglés).
• Buen seguimiento de fallos y correcciones de los mismos pueden bajarse de su web.

SuSE:

• Buena calidad germana.

• Fácil de instalar, incluye programas de configuración que simplifican ciertas tareas.
• Buena documentación (gran parte en castellano).
• Buen seguimiento de fallos y correcciones de los mismos pueden bajarse de su web.

Gentoo:

• Buena calidad.

• Puede ser un poco difícil de instalar para el usuario no iniciado y sin conocimientos de informática.
• Buena documentación (en ingles).
• Buen seguimiento de fallos y correcciones de los mismos pueden bajarse de su web

Slackware:

• Esta distribución fue de las primeras y durante un largo tiempo fue la que más se utilizó. Ha tenido un tiempo en que no se ha actualizado mucho y eso le ha hecho perder seguidores. Parece que ha vuelto con fuerza.

• Un poco mas complicada de configurar que la media.
• Documentación en inglés.

Mandrake:

• Buena calidad

• Fácil de instalar
• Optimizada para procesadores Pentium y superiores.
• Ganando mucha cuota de mercado últimamente.

Conectiva:

• Buena calidad

• Fácil de instalar
• Ha entrado con mucha fuerza en el mercado suramericano y español.