9.1 ¿Qué es un modem? ¿Y un puerto serie?

Imagen de ElSanto

¿Por qué los modems están normalmente asociados a puertos serie? Lo impone el hecho que cuando uno usa un modem, la línea telefónica a la que está conectado sólo tiene un cable por el que enviar la información. Para transmitir simultáneamente los 8 bits de los que consta un byte, que es la unidad de información usual en los ordenadores, harían falta 8 cables (8 líneas telefonicas). Una solución alternativa es enviar los 8 bits sucesivamente uno detrás del otro a intervalos de tiempo regulares. Precisamente esto es lo que hace un puerto serie.

El corazón del puerto serie es un chip del ordenador llamado UART (Receptor-Transmisor Asíncrono Universal) el cual se encarga de todo el trabajo, tanto para recibir datos como para enviarlos. Así, la potencia de dicha UART y lo bien configurada que esté influirán en la calidad de la comunicación.

El flujo de bits generado por la UART/puerto serie no puede introducirse directamente en la línea telefónica al no estar preparada para ello. La solución es utilizar un aparato intermedio que tome los bits que llegan del puerto serie y emita un tono u otro por la línea telefónica según le llegue un bit 0 o un 1. Esto es lo que se conoce como "modular una señal". Al otro lado del hilo telefónico otro aparato similar interpretaría estos tonos y generaría unos o ceros en función del tono recibido. Éste sería el paso opuesto, "demodular la señal". Como normalmente se deseará enviar y recibir, el aparato intermedio deberá realizar ambas funciones: MOdular y DEModular (MO-DEM). Así funcionaban los modems antiguos. Los modernos se basan en los mismos principios aunque son infinitamente más versátiles y potentes.

Los modems modernos realizan la modulación y demodulación utilizando chips especiales llamados DSP (Procesadores Digitales de Señales en castellano). Son como microprocesadores, pero muy rápidos y optimizados para tratamiento de señales. Los modems modernos también incorporan sistemas de compresión de datos que aceleran las transferencias, sistemas de corrección de errores, cambios automáticos de velocidad de transferencia si la calidad de la señal mejora o empeora, etc...

Existen dos clases de modems: Los internos y los externos. Los externos van conectados a un puerto serie del ordenador por lo que simplemente se limitan a las funciones descritas de modulación-demodulación, compresión, correción, etc. Los modems internos "de verdad", al no ir conectados a un puerto serie incorporan una UART como las de dichos puertos serie, de forma que a ojos del ordenador se trata de un puerto serie más.