El copyright del kernel de linux pertenece a Linus Torvalds. Este se distribuye bajo la GNU General Public License, esto significa básicamente, que cualquiera puede libremente, copiarlo, cambiarlo y distribuirlo, pero sin posibilidad de aplicar restricciones en futuras distribuciones y teniendo que incluir el código fuente.

Las licencias de los programas y aplicaciones que acompañan al núcleo varian, muchos pertenecen al proyecto GNU y se distribuyen bajo GPL, y otros no.