La swap es un espacio reservado en tu disco duro para poder usarse como una extension de memoria virtual de tu sistema. Es una técnica utilizada desde hace mucho tiempo, para hacer creer a los programas que existe mas memoria RAM de la que en realidad existe. Es el propio sistema operativo el que se encarga de pasar datos a la swap cuando necesita más espacio libre en la RAM y viceversa.

En Linux, la memoria total disponible por el sistema está formada por la cantidad de memoria RAM instalada + la swap disponible. El acceso a la swap (disco duro) es más lento que el acceso a la memoria RAM, por lo que si nuestro ordenador esta muy cargado de trabajo y hace un uso intensivo de la swap, la velocidad del sistema disminuirá. Un uso muy intensivo y continuado de la swap es un indicativo de que necesitamos más memoria en nuestro sistema para que funcione desahogado con el uso que le estamos dando.

En linux generalmente se usa como minimo una partición dedicada a swap (aunque también se puede tener un fichero swap).