El 19 de septiembre marca el vigésimo aniversario de un hito en las comunicaciones en línea: la invención del "smiley," gráfico compuesto por caracteres de texto no-alfanuméricos que se usa para indicar humor o ironía, o al menos el intento.



La fecha exacta apenas fue redescubierta por un equipo de investigadores de Microsoft que, en cooperación con la Universidad Carnegie Mellon y la ayuda de un científico del Centro de Investigaciones Thomas J. Watson de IBM, lograron resucitar el mensaje original en que se propuso esta secuencia de caracteres -- :-) -- para indicar que lo que se acababa de decir iba en broma.

El mensaje fue hallado en cintas donde se archivaban las discusiones de la pizarra electrónica del departamento de ciencias de informática de la Universidad Carnegie Mellon.

Incluso en esos días de prácticamente la prehistoria de la Internet había surgido el fenómeno de los "flames," enardecidas discusiones muchas veces provocadas porque no quedó claro a uno que lo que había dicho el otro era una broma o un intento de usar la ironía.

Esto desató un largo hilo de discusión en torno a la propuesta que todos los chistes se designaran con un carácter especial.

Algunos propusieron el signo &, insistiendo que era el más cómico del teclado. Otro respondió proponiendo el asterisco -- * -- para los chistes graciosos, el signo de por ciento -- % -- para los malos, y los dos combinados -- *% -- para los chistes que son tan malos que dan risa.

La historia no registra si fue quizás esta última propuesta la chispa que inspiró a Scott E. Fahlman enviar el siguiente mensaje:

"Propongo la siguiente secuencia de caracteres para marcar los chistes:

" :-)

"Léanlo de lado. Aunque, de hecho, tomando en cuenta las tendencia actuales, quizás sea más económico sólo marcar las cosas que NO son chistes. Para esto, úsese:

" :-("

El hilo de la discusión pronto regresó a lo típico de un departamento de ciencias de informática: mensajes sobre la serie Star Trek y extraterrestres con motosierras. Si alguien estaba consciente del significado de lo ocurrido, no lo dijo. El propio Fahlman ni siquiera guardó copia del mensaje. Pero al paso de los meses y los años, vio con cierta satisfacción que su idea había sido retomada y se había propagado por todo el mundo en línea.

Recientemente, investigadores de Microsoft en cooperación con la universidad intentaron hallar el mensaje original. Fahlman, en aquel entonces trabajaba para la universidad, y ahora adscrito a un centro de investigaciones de IBM, precisó lo más que pudo la fecha del suceso, y tras investigaciones y excavaciones para hallar las cintas magnéticas de datos y una máquina que aún pudiera leerlas, el 10 de septiembre se dio con el mensaje.

El hilo de discusión completo rescatado por el proyecto está disponible en el área de investigaciones del sitio web de Microsoft.

Tan pronto se anunció el hallazgo, aparecieron quienes imupgnaban el aporte de Fahlman.

En particular, un historiador insiste en que los "emoticons" como le dicen hoy día, se remontan a la época de Platón. No, no el filosofo griego sino un sistema de computadora homónimo que data de los años 70 del siglo pasado. Sin embargo un vistazo a las páginas web donde se reproducen los aportes platónicos revela que se trata no de un "smiley" legítimo, hecho de puros caracteres de teclado, sino de crudos dibujos de una cara sonriente como muchos otros crudos dibujos que solían aparecer en los videojuegos de esa época.

El propio Fahlman hoy día dice modestamente que él es el inventor del smiley "o al menos uno de los inventores".

Y, lo que es lógico tomando en cuenta el práctico y simpático sistema que propuso para evitar los malentendidos en línea, sus investigaciones se centran en la inteligencia artificial, específicamente cómo enseñarles a las computadoras el sentido común.

• Página de Fahlman sobre la invención del "smiley"

http://www-2.cs.cmu.edu/~sef/sefSmiley.htm

* Página con los hallazgos de los investigadores de Microsoft (en inglés)

http://research.microsoft.com/~mbj/Smiley/Smiley.html

• Página de Scott E. Fahlman (en inglés)

http://www-2.cs.cmu.edu/~sef/