Linux, el sistema operativo libre, está en el centro de la polémica y se ha convertido en la espina clavada de Microsoft, que da la impresión de estar desconcertado ante las características únicas de este aparentemente pequeño adversario



Dicen los japoneses que el negocio es la guerra. Si se acepta esa idea, se podría ir más lejos y decir que Linux se ha convertido en un maestro guerrillero.

El sistema operativo libre, que se ha convertido en el estandarte de un movimiento que cuestiona el modelo económico bajo el que se ofrecen los programas de cómputo, está actualmente en el centro de la polémica y se ha convertido en la espina clavada en el costado de Microsoft, el gigante del software que da la impresión de estar desconcertado ante las características únicas de este aparentemente pequeño adversario.

De ser un juguete para nerds, Linux ha saltado a la fama y se ha convertido en una verdadera alternativa como sistema operativo para servidores, además de que empieza a dar pasos hacia el cómputo personal. Grandes empresas que durante años lo ignoraron parecen ahora estar encantadas con las ventajas del sistema -por ejemplo, IBM ha destinado mil millones de dólares a promover Linux para sus servidores. Las principales firmas de investigación estiman que el crecimiento del sistema operativo será impresionante durante los próximos años y ya no dudan en recomendarlo para ciertos usos.

El crecimiento de Linux tiene características fascinantes, porque rompió muchos paradigmas sobre el desarrollo de software. En teoría, no debería funcionar por una serie de razones: demasiados programadores trabajando de manera poco organizada, ninguna autoridad central, y sin olvidar la distribución gratuita, es decir, nada de dinero para pagar a los programadores.

Pero Linux funciona, en gran parte gracias al liderazgo no autoritario de Linus Torvalds -quien creó la base del sistema operativo y que sigue teniendo la última palabra acerca de qué adiciones se incluyen en él-, pero principalmente por la devoción casi fanática de muchos de sus entusiastas, que dedican días o semanas a programar piezas del mismo que liberan después de manera abierta, sin más retribución que el reconocimiento de la comunidad ?y, la verdad sea dicha, en muchos casos como "escaparate" para llamar la atención de posibles empleadores.

Contar la cantidad de usuarios de Linux es complicado, pues su esquema de distribución gratuita y sin necesidad de contar con licencias hace imposible tener un conteo real, pues no se sabe en cuántas PCs fue instalado cada CD, o cuántas copias del mismo se han hecho. Sin embargo, se calcula que Linux tiene alrededor del 30 por ciento del mercado en servidores.

No todo es color de rosa para los "linuxeros". Aunque han logrado avances significativos en la participación de mercado de servidores empresariales, el mercado casero sigue siendo elusivo; de hecho, la participación de Linux en aplicaciones de escritorio sigue siendo inferior al dos por ciento (quizá mucho menos).

Para muchos entusiastas de Linux, las "usabilidad en el escritorio" se ha convertido en una especie de Santo Grial, y muchos proyectos la buscan; dos de ellos -KDE y Gnome- ofrecen ya ambientes gráficos completos, capaces de emular mucha de la funcionalidad de Windows (incluyendo versiones de Buscaminas y Solitario), además de incluir suites de oficina completas, aunque no compatibles con Office.

Sin embargo, el usuario estándar continúa prefiriendo Windows. El escritorio sigue siendo el objetivo -y la batalla más dura- para Linux, y seguramente seguirá siéndolo durante mucho tiempo. Para las empresas, no obstante, la opción está ahí y crecen cada vez más sus oportunidades.

Se suben fabricantes a la 'ola' de código abierto

En los últimos años, los principales fabricantes de equipo de cómputo han dado un apoyo cada vez mayor a Linux como plataforma para servidores empresariales, especialmente en aplicaciones de internet.

IBM es quizá el ejemplo más claro. La empresa anunció hace poco más de un año una inversión de mil millones de dólares en desarrollo y publicidad para la plataforma abierta, y se ha convertido en una las principales promotoras de soluciones Linux, ofreciendo este sistema operativo como una de las opciones principales en sus servidores.

"Linux es una plataforma revolucionaria de código abierto que es estable, segura, escalable y poderosa, ofreciendo al negocio de hoy la flexibilidad para innovar para el éxito. IBM está orgullosa de trabajar con esta comunidad para apoyar a Linux y hacerlo crecer", afirma la empresa en su página de internet.

Sun Microsystems, durante muchos años "casado" con el sistema operativo Solaris, su propia versión de Unix, recientemente se subió a la tendencia y ha ofrecido su propia versión de Linux, que viene precargada en los servidores LX50, lanzados recientemente. Sun además ha hecho una serie de donaciones de código a otros proyectos de código abierto, como OpenOffice, que pretende ser un competidor para el Office de Microsoft.

Dell Computer firmó recientemente un convenio con Red Hat, el principal proveedor de Linux para aplicaciones empresariales, y ofrece equipo a través de su su programa One Source, en el que ambas empresas dan soporte técnico unificado a sus soluciones. Adicionalmente, Dell fue uno de los primeros fabricantes en ofrecer Linux preinstalado en algunos de sus equipos de escritorio; esta opción fue descontinuada al poco tiempo ante la poca respuesta del mercado.

Aunque un poco menos entusiasta -como si lo considerara una solución para un nicho particular de mercado-, HP no se ha querido quedar atrás en la nueva moda y ofrece el sistema libre en una serie de sus servidores.

"Linux es la decisión correcta en ambientes de aplicaciones particulares, especialmente servicios e infraestructura web, así como en desarrollo de aplicaciones de comercio electrónico y creación de contenido digital", afirma en su sitio Web.

Entérate:

- De acuerdo con IDC, Linux presenta un crecimiento de 28 por ciento anual, mientras que Windows tiene un 21.4 por ciento.

- La misma empresa de investigación de mercados de tecnología estima que para el 2004 Linux será el sistema operativo de más uso en ambiente de servidores, con un 38 por ciento del mercado.

- De acuerdo a Gartner Group, las instalaciones de Linux se multiplicarán de 2.4 a 9.1 millones para el año 2005.